El nitrato se puede convertir en sustancias cancerígenas en el cuerpo. Los científicos encontraron que las personas cuyo agua potable tenía altas concentraciones de nitrato tenían un mayor riesgo de cáncer de colon que las personas con menos contaminación por nitrato en su agua potable. Los valores de nitrato, que aumentan el riesgo de cáncer de colon, estaban muy por debajo del límite prescrito en Alemania.

Las concentraciones de nitrato en el agua potable a las que estuvieron expuestos 1,7 millones de adultos se pudieron determinar con bastante precisión. Las altas concentraciones de nitrato en el agua potable aumentaron el riesgo de cáncer de colon (fuente DGP)

La razón principal de los niveles excesivos de nitratos en el suelo es la gran cantidad de estiércol que las explotaciones ganaderas aplican a las tierras agrícolas. (Los purines son excrementos animales, es decir, heces y orina, que resultan de la cría industrial de cerdos y ganado). Se reporta como fertilización, pero corresponde más a disposición. La UE ha amenazado repetidamente con demandas. El estado de Schleswig-Holstein ha comenzado a mapear áreas con altas concentraciones de nitrato.

Los purines pueden contener residuos de medicamentos veterinarios y aditivos para piensos. Especialmente en la ganadería intensiva, en la que se utilizan antibióticos a gran escala, los animales excretan gran parte de las sustancias por las heces y la orina sin cambios.